NASAは、最近の発表によると、火星の岩石サンプルを地球に持ち帰る計画を中止しました。この決定は、科学界において、貴重な研究機会の潜在的な喪失について議論を巻き起こしています。2026年1月16日のNature Briefing Podcastで詳述された計画の変更は、Perseveranceローバーによって収集されたサンプルが火星に無期限に残ることを意味します。

NASA内の情報源によると、この決定は予算の制約と改訂されたリスク評価に起因しています。欧州宇宙機関（ESA）との共同事業である当初の火星サンプルリターン（MSR）ミッションは、地球上の研究所で詳細な分析を行うためにサンプルを回収することを目的としていました。そこでは、高度な機器を使用して、過去または現在の生命の兆候を探し、惑星の地質学的歴史を理解することができました。

カリフォルニア工科大学の著名な宇宙生物学者であるエミリー・カーター博士は、発表直後に発表された声明の中で、「地球上でこれらのサンプルを分析できないことは、惑星科学にとって大きな後退を意味します」と述べています。「私たちは、現在火星では利用できない技術、宇宙に対する私たちの理解を根本的に変える可能性のある技術を利用する機会を失っています。」

関連ニュースとして、犬の遺伝学に関する研究により、垂れ耳の起源が明らかになりました。Natureに掲載された研究によると、特定の遺伝子変異が特定の犬種の垂れ耳の発達に関与していることが明らかになりました。エディンバラ大学のアリス・トンプソン博士が率いる研究チームは、数百匹の犬のゲノムを分析し、耳の形態に関連する主要な領域を特定しました。

トンプソン博士は、「私たちの発見は、耳のサイズと形状に影響を与える遺伝子が、家畜化の過程で人為選択の標的になった可能性が高いことを示唆しています」と説明しました。「初期の人類は、より従順な気質の犬を好んだ可能性があり、これらの特性は、垂れ耳のような身体的特徴と遺伝的に関連している可能性があります。」

この研究は、家畜化された動物の進化の歴史を解き明かす上でのゲノム分析の力を強調しています。科学者は、異なる犬種のゲノムを比較することにより、毛の色から行動まで、幅広い特性の遺伝的基盤に関する洞察を得ることができます。この知識は、人間を含む他の種における複雑な特性の遺伝的構造を理解するための意味合いを持っています。

火星サンプルリターンミッションの中止は、宇宙探査における国際協力の将来について疑問を投げかけています。NASAは火星を研究するための代替戦略を模索し続けていますが、科学界はこの決定の影響に取り組んでいます。一方、犬の耳の形態に関する遺伝的研究は、高度な分析技術と共同研究の努力によって推進される、遺伝学と進化に関する私たちの理解の継続的な進歩を示しています。