漆黒の闇に包まれたクイーンズランド州沿岸から25マイル沖で、ベテラン海洋科学者のピーター・ハリソンは深く息を吸い込んだ。「今、はっきりと感じられる」と彼は言い、懐中電灯の光線が漆黒の海を切り裂いた。彼が言及した「それ」とは、荒れ狂う波や潜む捕食者ではなく、はるかに希望に満ちたもの、サンゴの産卵の紛れもない香りだった。この年に一度の水中バレエ、卵と精子の同期放出は、グレートバリアリーフが自らを再生する方法だ。しかし、前例のない環境変化の時代において、この古代からの儀式さえも脅威にさらされており、大規模かつ多面的な救済活動が促されている。

オーストラリアは、その最も象徴的な生態系を保護するために数十億ドルを注ぎ込んでいる。革新的なサンゴの保育園からロボットのヒトデ駆除機まで、科学者や政策立案者は、リーフの回復力を高めるために目覚ましい技術を駆使している。しかし、高まる声は、これらの努力は称賛に値するものの、タイタニック号のデッキチェアを並べ替えるようなものだと主張している。根本的な問題は、誰もが気づいているのに口に出さない問題、つまり気候変動だと彼らは言う。

ユネスコ世界遺産に登録されているグレートバリアリーフは、1,400マイル以上に広がる世界最大のサンゴ礁システムだ。活気に満ちたサンゴ礁から雄大なクジラまで、驚くほど多様な海洋生物を支えている。しかし、温室効果ガス排出によって引き起こされる海水温の上昇は、広範囲にわたるサンゴの白化現象を引き起こしている。白化は、熱によってストレスを受けたサンゴが、色とエネルギーを与える共生藻類を放出するときに起こる。ストレスが長引くと、サンゴは飢えて死に、活気に満ちたサンゴ礁は幽霊のような墓場へと変わる。

オーストラリア政府の「リーフ2050計画」は、リーフを保護するための包括的な戦略を概説している。これには、水質改善、オニヒトデの発生抑制、損傷したサンゴの生息地の修復などの取り組みが含まれている。特に野心的なプロジェクトの1つは、全国の科学者が参加する共同研究である「リーフ再生・適応プログラム（RRAP）」だ。RRAPは、サンゴの育成、雲を明るくする（海水を空中に噴霧して太陽光を反射する雲を作る）、さらには遺伝子工学による耐熱性の高いサンゴの作成など、さまざまな介入策を検討している。

RRAPの研究技術者であるサラ・ゴディネス＝エスピノサは、タウンズビル近郊にある最先端の施設である国立海洋シミュレーターで、サンゴのコロニーを育てる日々を送っている。「私たちはリーフに戦うチャンスを与えようとしているのです」と彼女は説明し、アクロポラ・ケンティのサンゴを慎重に保持ビンに移している。これらのサンゴは、リーフで採取された断片から育てられ、最終的には劣化した地域に移植される予定だ。

しかし、多くの科学者は、これらの介入は価値があるものの、結局のところ、大きな傷口に絆創膏を貼るようなものだと考えている。「私たちは根本的な問題がエスカレートし続ける一方で、周辺部でごまかしているのです」と、クイーンズランド大学の海洋生物学者であり、サンゴの白化に関する第一人者であるオヴェ・ホーグ＝グールベリ教授は言う。「温室効果ガスの排出量を大幅に削減しない限り、私たちは単に避けられない事態を遅らせているだけです。」

課題は、問題の規模にある。グレートバリアリーフは広大で複雑な生態系であり、気候変動の影響は広範囲に及んでいる。最も野心的な再生努力でさえ、影響を受けた地域のほんの一部しか対処できない。さらに、気候変動の根本的な原因である化石燃料の燃焼、森林破壊、持続不可能な土地利用慣行は、本質的に地球規模であり、効果的に対処するには国際協力が必要となる。

オーストラリア政府は排出量削減に取り組んでいるが、批評家は、その目標はリーフを保護するには十分な野心がないと主張している。同国は依然として石炭に大きく依存しており、再生可能エネルギーに関する政策は一貫性がない。さらに、他国に気候変動対策を強化するよう説得するためのオーストラリアの外交努力は限られている。

グレートバリアリーフの未来は、瀬戸際に立たされている。技術革新は一縷の希望を提供するものの、この自然の驚異の最終的な運命は、気候危機に立ち向かう私たちの集団的な意思にかかっている。ピーター・ハリソンがクイーンズランド州沿岸沖で目撃したように、リーフは今も自らを再生しようとしている。しかし、それには私たちの助けが必要だ。技術的な解決策だけでなく、その生存を確保するために必要な、地球との関係における根本的な変化が必要なのだ。