대기 과학 분야의 선구자인 버논 모리스는 흑인 과학자의 수가 부족한 문제를 해결하고자 2001년 워싱턴 D.C.의 하워드 대학교에 역사적으로 흑인 대학(HBCU) 최초로 대기 과학 박사 학위 과정 대학원 프로그램을 설립했습니다. 하워드 대학교 교수였던 모리스가 설립한 이 프로그램은 대학에서 수집한 자료에 따르면 2006년에서 2018년 사이에 미국에서 최소 50명의 아프리카계 미국인과 30명의 라틴계 박사 학위 졸업생을 배출했습니다. 이 이니셔티브는 흑인 대기 과학자의 수를 크게 증가시켰으며, 모리스 자신도 1991년 조지아 공과대학교에서 지구 및 대기 과학 박사 학위를 취득한 최초의 아프리카계 미국인이었기에 이 분야에서 보기 드문 존재였습니다.
모리스는 경력 초기에 변화의 필요성을 인식하고 졸업 당시 미국에 12명 미만의 흑인 대기 과학 박사 학위 소지자가 있다는 점에 주목했습니다. 하워드 대학교의 그의 프로그램은 야심 찬 흑인 과학자들에게 기회를 제공하고 보다 포용적인 환경을 조성하고자 했습니다. 커리큘럼은 대기 역학, 열역학, 구름 물리학 및 대기 화학을 포함한 핵심 대기 과학 원리에 중점을 두었습니다. 학생들은 또한 연구 방법론, 데이터 분석 및 과학적 의사 소통에 대한 경험을 쌓았습니다.
모리스 프로그램의 영향력은 학계를 넘어 확장됩니다. 졸업생들은 NASA 및 NOAA와 같은 정부 기관, 민간 부문 환경 컨설팅 회사 및 연구 기관에서 경력을 쌓았습니다. 이 과학자들은 기후 모델링, 대기 질 모니터링 및 일기 예보와 같은 중요한 분야에 기여하고 있습니다. 모리스는 인터뷰에서 "목표는 유능한 흑인 학생들이 고급 학위를 취득하고 대기 과학에 기여할 수 있는 기회를 보장하기 위해 파이프라인을 만드는 것이었습니다."라고 말했습니다.
이 프로그램의 성공은 STEM 분야를 다양화하는 데 있어 HBCU의 중요성을 강조합니다. 하워드 대학교는 지원적이고 문화적으로 관련된 환경을 제공함으로써 간과될 수 있는 유능한 학생들을 유치하고 유지할 수 있었습니다. 이 프로그램은 또한 STEM 프로그램의 다양성을 높이려는 다른 기관의 모델 역할을 했습니다.
현재 모리스는 멘토링 및 아웃리치 활동을 통해 과학 분야에서 더 큰 포용성을 옹호하고 있습니다. 모리스가 그의 일을 시작한 이후로 흑인 대기 과학자의 수는 증가했지만, 그는 이 분야에서 진정한 형평성과 대표성을 달성하기 위해 아직 해야 할 일이 많다고 강조합니다. 향후 노력은 K-12 수준에서 STEM 교육에 대한 접근성을 확대하고 경력 전반에 걸쳐 흑인 과학자에게 지속적인 지원을 제공하는 데 중점을 둘 것입니다.
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