연구진은 미국의 금속 광산에 상당량의 중요 광물이 함유되어 있지만 대부분 낭비되고 있다는 사실을 발견했다고 과학 저널 'Science'에 오늘 발표된 연구에서 밝혔습니다. 엘리자베스 홀리(Elizabeth Holley)가 이끈 연구에 따르면 이러한 부산물의 극히 일부만 회수하더라도 청정 에너지 기술 및 첨단 제조에 필수적인 재료에 대한 국가의 수입 의존도를 크게 줄일 수 있습니다.
이 연구는 회수 가능한 이러한 광물의 가치가 많은 경우 광산의 주요 생산량 가치를 능가할 수 있음을 시사합니다. 이는 새로운 광산 개설과 관련된 환경 및 사회적 영향 없이 국내 공급을 늘릴 수 있는 잠재적으로 간단한 방법을 제시합니다. 연구팀은 연간 약 3천만 파운드의 몰리브덴을 생산하는 콜로라도의 클라이맥스 광산을 포함하여 수많은 미국 광산 운영 데이터를 분석했습니다.
중요 광물은 전기 자동차, 풍력 터빈, 태양광 패널 및 스마트폰을 포함한 다양한 기술의 필수 구성 요소입니다. 현재 미국은 이러한 광물의 상당 부분을 중국과 같은 국가에서 수입하여 공급망에 취약성이 발생하고 있습니다. 연구에 사용된 AI 기반 분석을 통해 연구진은 방대한 데이터 세트를 효율적으로 조사하여 중요 광물 회수 가능성이 가장 높은 광산을 식별할 수 있었습니다. 예측 분석으로 알려진 이러한 유형의 AI 응용 프로그램은 자원 관리에서 추출을 최적화하고 폐기물을 최소화하는 데 점점 더 많이 사용되고 있습니다.
홀리는 "우리의 연구 결과는 기존 광산 운영을 바라보는 방식에 대한 패러다임 전환을 시사합니다"라고 말했습니다. "주요 목표 광물에만 집중하는 대신 부산물의 잠재적 가치를 인식해야 합니다. 고급 AI 알고리즘은 이러한 자원을 보다 정확하게 식별하고 정량화하는 데 도움이 될 수 있습니다."
이 연구의 의미는 경제적 이점을 넘어섭니다. 중요 광물의 해외 의존도를 줄이면 국가 안보를 강화하고 국내 일자리를 창출할 수 있습니다. 또한 기존 광산에서 광물을 회수하는 것이 새로운 광산 개설보다 환경적으로 더 지속 가능할 수 있으며, 새로운 광산은 종종 상당한 서식지 파괴와 수질 오염을 초래합니다.
이 연구는 또한 광물 추출 및 가공 기술을 개선하기 위한 연구 개발 투자의 중요성을 강조합니다. 생물 침출 및 선택적 침출과 같은 분야의 혁신은 중요 광물의 농도가 낮은 경우에도 경제적으로 회수할 수 있도록 할 수 있습니다.
전문가들은 다음 단계는 상업적 규모로 중요 광물 회수의 타당성을 입증하기 위해 일부 광산에서 시범 프로젝트를 수행하는 것이라고 믿습니다. 이러한 프로젝트에는 추출 공정 최적화, 환경 영향 평가 및 부산물 회수의 경제적 타당성 평가가 포함됩니다. 정부 기관과 민간 기업은 중요 광물의 안전하고 지속 가능한 국내 공급을 구축한다는 목표로 이러한 기회를 모색하기 위해 협력하고 있습니다.
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