우즈홀 해양연구소(WHOI)의 과학자들은 눈볼대돔과 같은 중간 크기의 물고기가 심해와 표층 먹이 사슬 사이의 중요한 연결 고리 역할을 한다는 사실을 발견했으며, 이는 상어와 같은 대형 포식자들이 해양의 박명 지대에서 상당한 시간을 보내는 이유를 설명해 줍니다. 연구진은 낮에는 중심해층에 서식하고 밤에는 먹이를 찾아 상승하는 이 물고기들을 위성 태그를 사용하여 처음으로 추적하여 해양 생태계에서 이들의 중추적인 역할을 밝혀냈습니다. 2025년 12월에 수행된 이 연구는 이 물고기들이 어떻게 심해에서 표층으로 에너지를 전달하여 전체 먹이 사슬에 영향을 미치는지 강조합니다.

박명 지대라고도 알려진 중심해층은 수심 200~1,000미터(650~3,300피트)에 걸쳐 있으며 햇빛이 제한적인 것이 특징입니다. 이 연구는 희미하게 빛나는 이 환경 내의 복잡한 상호 작용을 밝혀줍니다. WHOI의 수석 연구원인 에밀리 카터 박사는 "우리는 오랫동안 중간 크기의 물고기가 심해와 표층 해양을 연결하는 데 중요한 역할을 한다고 의심해 왔습니다."라고 말했습니다. "그러나 지금까지 이들의 움직임을 추적하는 것은 매우 어려운 일이었습니다."

연구팀은 위성 태그를 혁신적으로 사용하여 눈볼대돔의 움직임과 먹이 섭취 패턴을 모니터링할 수 있었습니다. 이 물고기들은 매일 수직 이동을 하며, 낮에는 비교적 안전한 심해에서 시간을 보내고 밤에는 표면 근처에서 플랑크톤과 작은 유기체를 먹기 위해 상승합니다. 이러한 행동은 심해에서 상층으로 영양분과 에너지를 효과적으로 운반하여 더 큰 포식자들을 유지합니다.

이 연구는 또한 눈볼대돔의 움직임이 물의 투명도에 영향을 받는다는 사실을 발견했습니다. 맑은 물에서는 물고기가 포식자를 피하기 위해 더 깊은 곳에 머무르는 경향이 있는 반면, 흐린 물에서는 표면에 더 가까이 다가갈 수 있습니다. 이러한 적응성은 기후 변화나 오염으로 인한 물의 투명도 변화가 눈볼대돔의 행동과 결과적으로 생태계 전체의 에너지 분포를 바꿀 수 있기 때문에 해양 먹이 사슬에 중요한 영향을 미칩니다.

카터 박사는 "이러한 복잡한 연결 고리를 이해하는 것은 해양이 환경 변화에 어떻게 반응할지 예측하는 데 매우 중요합니다."라고 덧붙였습니다. "중심해층은 지구 탄소 순환의 중요한 구성 요소이며 광범위한 해양 생물을 지원합니다. 이 생태계의 붕괴는 광범위한 결과를 초래할 수 있습니다."

연구팀은 연구를 확장하여 다른 중간 크기의 물고기 종을 포함하고 환경과의 상호 작용이 어떻게 변화하고 있는지 조사할 계획입니다. 또한 기후 변화가 중심해층과 그 주민들에게 미치는 장기적인 영향을 예측하기 위해 AI 기반 모델을 개발하는 것을 목표로 하고 있습니다. 이러한 모델은 위성 추적, 해양 조사 및 생태 연구의 데이터를 통합하여 이 중요한 생태계에 대한 포괄적인 이해를 제공할 것입니다.