연구진은 수백만 년 된 화석 뼈 속에서 보존된 수천 개의 대사 분자를 발견하여 선사 시대 생명에 대한 놀라운 새로운 창을 열었습니다. 2026년 1월 3일 뉴욕 대학교 보고서에 발표된 이 연구 결과는 더 따뜻하고 습한 환경의 증거를 포함하여 동물의 식단, 질병 및 주변 기후에 대한 세부 정보를 밝힙니다. 한 화석에서는 오늘날에도 여전히 알려진 기생충의 징후도 보였습니다.
Timothy Bromage와 NYU 치과대학의 Bin Hu가 이끄는 연구팀은 130만 년에서 300만 년 전에 살았던 동물의 화석 뼈 속에서 보존된 대사 관련 분자를 성공적으로 조사했습니다. 이 새로운 접근 방식은 과학자들이 고대 생태계를 재구성하는 방식을 바꿀 수 있습니다.
연구팀은 화석화된 코끼리 상아질을 분석하여 온전한 콜라겐과 기타 보존된 대사 분자를 확인했습니다. 이전에는 그렇게 오랜 기간 동안 완전히 분해되는 것으로 생각되었던 이러한 분자는 동물의 삶에 대한 풍부한 정보를 제공합니다. 연구진은 뼈의 화학적 조성을 분석하여 동물이 무엇을 먹었고, 어떤 질병을 앓았으며, 어떤 환경 조건에 처했는지 확인할 수 있습니다.
Bromage는 "이러한 분자의 보존은 놀랍습니다."라고 말했습니다. "과거를 이해하는 데 완전히 새로운 길을 열어줍니다."
이 발견은 질량 분석법 및 AI 기반 데이터 분석을 포함한 고급 분석 기술에 의존합니다. AI 알고리즘은 화석 뼈에 존재하는 방대한 수의 대사 분자를 식별하고 분류하여 오염 물질 및 배경 소음과 구별하는 데 도움이 됩니다. "대사체학"으로 알려진 이 과정을 통해 과학자들은 고대 동물의 상세한 대사 프로필을 만들 수 있습니다.
이 연구의 의미는 고생물학을 넘어 확장됩니다. 고대 동물이 다양한 환경에 적응한 방식을 이해하면 현대 종이 기후 변화에 어떻게 반응할 수 있는지에 대한 귀중한 통찰력을 얻을 수 있습니다. 고대 질병의 식별은 또한 연구자들이 현대 질병 퇴치를 위한 새로운 전략을 개발하는 데 도움이 될 수 있습니다.
Hu는 "이것은 선사 시대 생명에 대한 우리의 이해를 획기적으로 바꾸는 것입니다."라고 말했습니다. "이제 우리는 이전보다 훨씬 더 자세하게 고대 생태계를 재구성할 수 있습니다."
연구팀은 분석을 다른 시대와 장소의 다른 화석 뼈로 확장할 계획입니다. 또한 분석의 정확성과 효율성을 향상시키기 위해 새로운 AI 알고리즘을 개발하고 있습니다. 궁극적인 목표는 지구상의 생명 진화를 연구하는 데 사용할 수 있는 고대 대사 프로필의 포괄적인 데이터베이스를 만드는 것입니다.
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