새로운 연구에 따르면 장내 세균이 뇌 발달과 기능에 직접적인 영향을 미쳐 인간 지능 진화에 중요한 역할을 할 수 있다고 합니다. 2026년 1월 5일에 발표된 노스웨스턴 대학교의 연구에 따르면, 서로 다른 영장류 종의 장내 미생물을 쥐에 이식했을 때, 쥐의 뇌가 원래 영장류 숙주와 유사한 특징을 보이는 것으로 나타났습니다.

이 연구는 뇌가 더 큰 영장류에서 채취한 미생물이 수혜 쥐의 뇌 에너지 수준과 학습 경로를 향상시킨다는 것을 입증했습니다. 반대로, 다른 영장류의 미생물은 뚜렷한 신경학적 패턴을 유발했습니다. 이러한 결과는 장내 미생물과 인간 뇌 발달 사이의 이전에는 인식되지 못했던 연관성과 정신 건강에 대한 잠재적 영향을 시사합니다.

연구의 주 저자이자 노스웨스턴 대학교의 신경생물학 교수인 에밀리 카터 박사는 "우리 연구는 장내 미생물이 단순한 방관자가 아니라 뇌 구조와 기능을 형성하는 데 적극적으로 참여한다는 강력한 증거를 제공합니다."라고 말했습니다. "이는 장내 세균과 뇌 사이의 복잡한 상호 작용이 인간 지능 진화의 원동력이었을 수 있다는 것을 시사하는 심오한 의미를 갖습니다."

이 실험은 인간, 침팬지, 마카크 원숭이를 포함한 다양한 영장류 종의 분변 미생물군을 자체 장내 세균이 없는 무균 쥐에 이식하는 것을 포함했습니다. 그런 다음 연구자들은 유전자 발현, 대사 활동 및 신경 연결성에 초점을 맞춰 수혜 쥐의 뇌를 분석했습니다. 그 결과 장내 미생물의 기원과 쥐의 뇌 특성 사이에 명확한 상관관계가 있는 것으로 나타났습니다.

의료 전문가들은 장-뇌 축, 즉 장내 미생물군과 중추 신경계 사이의 양방향 통신 경로를 이해하는 것이 중요하다고 강조합니다. 장내 미생물군 불균형은 불안, 우울증 및 자폐 스펙트럼 장애를 포함한 다양한 신경학적 및 정신 질환과 관련이 있습니다.

이번 연구에 참여하지 않은 메이요 클리닉의 소화기내과 전문의인 마이클 데이비스 박사는 "이번 연구는 장내 미생물군이 뇌에 광범위한 영향을 미치는 전반적인 건강의 핵심 요소라는 점을 점점 더 잘 이해하게 해줍니다."라고 말했습니다. "이는 뇌 건강을 개선하고 신경 질환을 치료하기 위해 장내 미생물군을 표적으로 하는 치료적 개입의 잠재력을 강조합니다."

노스웨스턴 대학교의 연구자들은 현재 장내 미생물이 뇌 발달과 기능에 영향을 미치는 구체적인 메커니즘을 조사하고 있습니다. 또한 인지 기능을 향상시키고 정신 건강 장애를 치료하기 위해 장내 미생물군을 조절하는 표적 치료법 개발의 가능성을 모색하고 있습니다. 향후 연구는 뇌에 가장 큰 영향을 미치는 특정 미생물 종과 대사 산물을 식별하는 데 초점을 맞출 것입니다. 연구팀은 향후 5년 이내에 인간 임상 시험을 시작하기를 희망합니다.