때는 2026년. 언론 매체들은 베네수엘라의 전 대통령 니콜라스 마두로가 구금된 이미지를 잇달아 보도한다. 이유는? 공식적으로는 마약 밀매 및 마약 테러 혐의다. 하지만 곧 석유 때문이 아니냐는 소문이 퍼진다. 트럼프 대통령조차도 이를 암시하는 듯한 발언을 하면서, 베네수엘라 석유를 둘러싼 미국의 길고 복잡한 관계가 끓는점에 도달했다는 추측에 불을 지폈다. 그러나 이 극적인 사건은 한 세기에 걸친 대서사시의 최신 장일 뿐이다.

베네수엘라 석유에 대한 미국의 관심은 최근의 현상이 아니다. 그 기원은 내연 기관이 사회를 변화시키고 휘발유 수요가 폭발적으로 증가하던 20세기 초로 거슬러 올라간다. 막대한 매장량의 검은 황금이 묻혀 있는 베네수엘라는 거부할 수 없는 매력적인 대상이 되었다. 미국의 석유 회사들은 베네수엘라의 잠재력을 활용하기 위해 앞다투어 몰려들었다. 이러한 외국 자본의 유입은 경제 발전을 가져왔지만, 미래 갈등의 씨앗을 뿌리기도 했다.

석유로 촉발된 미국과 베네수엘라의 관계는 롤러코스터와 같았다. 긴밀한 협력과 상호 이익의 시기는 국유화, 정치적 불안정, 간섭 혐의로 인해 중단되곤 했다. 자원이 풍부한 베네수엘라는 빈곤과 불평등으로 고통받는 경우가 많았고, 이는 자국의 부를 착취하는 것으로 인식되는 외국 세력에 대한 분노로 이어졌다. 1990년대 후반 우고 차베스의 등장은 전환점이 되었다. 열정적인 포퓰리스트였던 차베스는 기존 질서에 도전하고 베네수엘라 석유 산업에 대한 통제력을 강화하고자 했다. 이는 차베스의 정책을 의심스럽게 바라보던 미국과의 긴장 고조로 이어졌다.

표면적인 이유와 관계없이 최근 마두로의 체포는 미국에 대한 베네수엘라 석유의 지속적인 중요성을 강조한다. 대체 에너지원의 부상에도 불구하고 석유는 여전히 중요한 상품이며, 베네수엘라는 세계 최대 규모의 확인된 매장량을 보유하고 있다. 러시아, 중국과 같은 다른 국가들도 이 지역에서 영향력을 얻기 위해 경쟁하고 있어 상황은 더욱 복잡해지고 있다.

라틴 아메리카 연구 교수인 엘레나 로드리게스 박사는 "미국-베네수엘라 관계의 역사는 자원 저주 역학의 전형적인 예입니다."라고 설명한다. "풍부한 석유는 기회와 도전을 동시에 만들어 정치적 불안정, 부패, 단일 상품에 대한 의존으로 이어졌습니다." 그녀는 "미국은 자체 에너지 필요에 따라 인권과 민주주의와 같은 다른 고려 사항보다 석유 접근을 우선시하는 경우가 많았습니다."라고 덧붙입니다.

앞으로 미국-베네수엘라 관계의 미래는 불확실합니다. 마두로의 체포는 더 큰 불안정으로 이어질 수도 있고, 새로운 협력의 장을 열 수도 있습니다. 한 가지 분명한 것은 베네수엘라 석유의 매력이 앞으로도 수년간 양국 관계를 형성할 것이라는 점입니다. 과제는 양국 모두에게 이익이 되고 지역의 안정을 증진하는 방식으로 이 관계를 관리할 방법을 찾는 것입니다.