미국인 2명, 일본인 우주비행사 1명, 러시아인 우주비행사 1명은 국제우주정거장(ISS) 임무 수행 중 발생한 특정되지 않은 의료 문제로 인해 임무가 단축된 후 목요일 새벽 지구로 귀환했다. SpaceX Crew Dragon 우주선은 동부 표준시 오전 3시 41분(UTC 08시 41분) 샌디에이고 해안에서 떨어진 태평양에 착수하여 당초 계획보다 한 달 이상 앞당겨진 167일간의 임무를 마쳤다.

이번 귀환은 NASA 역사상 최초의 우주 의료 후송으로, 우주라는 특수한 환경에서 의료 서비스를 제공하는 데 따르는 어려움에 대한 의문을 제기했다. NASA는 구체적인 의료 문제의 성격을 밝히지 않았지만, 승무원 귀환을 서두른 결정은 승무원 안전에 대한 기관의 의지를 강조한다.

착수는 Dragon 캡슐이 지구 대기권에 진입한 후 몇 분 만에 발생했으며, 샌프란시스코에서 로스앤젤레스까지 보이는 불길을 만들었다. 캡슐의 하강 속도를 늦추기 위해 4개의 낙하산이 펼쳐졌다. NASA의 Crew-11 미션 사령관인 제나 카드먼은 착수 직후 SpaceX 미션 컨트롤과 교신하여 "우리를 그곳으로 데려다주고 다시 데려다준 팀들에게 깊은 감사를 드리며 집에 돌아오니 기분이 좋습니다."라고 말했다. 승무원들은 귀환하기 약 10시간 전에 우주 정거장을 출발했다.

이번 사건은 장기간 우주 비행의 복잡성과 예상치 못한 의료 응급 상황의 가능성을 강조한다. 텍사스 의과대학의 우주 의학 전문가인 엘리너 길레스피 박사는 "우주비행사들은 엄격한 의료 검진과 훈련을 받지만, 우주 환경은 예상치 못한 건강 문제를 유발할 수 있는 독특한 스트레스 요인을 제공합니다. 이는 골밀도 감소와 근육 위축에서부터 면역 체계 기능 장애 및 심리적 문제에 이르기까지 다양합니다."라고 언급했다.

조기 귀환은 ISS와 달 및 화성 탐사와 같이 계획된 미래의 장기 임무에서 향상된 의료 역량의 필요성에 대한 우주 커뮤니티 내의 논의를 촉발했다. 여기에는 고급 진단 도구, 원격 의료 기능 및 비행 중 수술적 개입 가능성이 포함된다.

NASA는 현재 해당 의료 문제의 성격과 범위를 파악하기 위해 영향을 받은 승무원에 대한 철저한 의료 평가를 진행하고 있다. 또한 개선할 부분을 파악하기 위해 의료 프로토콜 및 비상 대응 절차를 검토하고 있다. 이번 미션에서 수집된 데이터는 향후 우주 탐사를 위한 의료 계획 및 위험 완화 전략을 알리는 데 매우 중요할 것이다. NASA 우주비행사 마이크 핀케, 일본 미