그린란드는 막대한 양의 희토류 매장량을 보유하고 있으며, 이는 향후 115년간 전 세계 수요를 충족할 수 있을 것으로 추정됩니다. 특히 트럼프 전 대통령이 과거 이 자원 확보에 관심을 표명한 바 있어, 희토류 채굴에 대한 관심이 다시 높아지고 있습니다. 그러나 그린란드 남부에서 대규모 채굴 사업이 진행될 가능성에 대해 지역 사회는 전통적인 생계에 미칠 영향에 대한 우려를 제기하고 있습니다.

희토류 원소(REE)는 스마트폰, 전기 자동차 배터리, 풍력 터빈, 방위 시스템 등 광범위한 첨단 제품 제조에 필수적인 17가지 금속 원소 세트입니다. 이러한 원소는 지구 지각에 풍부하게 존재한다는 점에서 반드시 "희귀"한 것은 아니지만, 종종 낮은 농도로 발견되며 경제적으로 추출하고 가공하기 어렵습니다. 그린란드에서 가장 주목받는 희토류는 네오디뮴과 프라세오디뮴으로, 전기 모터와 발전기에 사용되는 영구 자석의 필수 구성 요소입니다. 그린란드에서 발견되는 디스프로슘과 테르븀은 고온에서 작동하는 고성능 자석에 매우 중요합니다.

알자지라는 2021년에 그린란드 남부 주민들이 대규모 채굴로 인한 잠재적인 환경적 결과에 대해 우려를 표명했다고 보도했습니다. 그들의 우려는 채굴 폐기물로 인한 수질 오염 가능성, 전통적인 수렵 및 어로 지역의 파괴, 그리고 전반적인 청정 북극 환경에 미치는 영향에 집중되어 있습니다. 한 주민은 알자지라와의 인터뷰에서 "우리의 삶은 땅과 바다에 묶여 있다"며 채굴이 그들의 문화유산을 파괴할 것이라고 우려했습니다.

전기 자동차와 신재생 에너지 기술의 보급이 증가함에 따라 향후 희토류에 대한 세계 수요는 크게 증가할 것으로 예상됩니다. 현재 중국은 전 세계 희토류 시장을 장악하고 있으며, 생산과 가공 모두에서 상당한 비중을 차지하고 있습니다. 이러한 지배력은 미국을 포함한 다른 국가에서 공급망 보안과 지정학적 영향력 행사의 가능성에 대한 우려를 불러일으키고 있습니다.

트럼프 대통령이 2019년에 그린란드를 매입하겠다는 제안을 포함하여 그린란드의 광물 자원에 관심을 보인 것은 이러한 자원의 전략적 중요성을 강조했습니다. 이 제안은 그린란드를 통치하는 덴마크에 의해 거부되었지만, 그린란드가 세계 희토류 시장에서 주요 플레이어가 될 잠재력에 대한 인식이 높아지고 있음을 보여주었습니다.

그린란드의 현재 채굴 프로젝트 현황은 복잡합니다. 여러 회사가 잠재적인 채굴 지역을 탐사했지만, 환경 규제, 사회적 우려, 그리고 외딴 북극 환경에서 운영하는 데 따르는 어려움으로 인해 개발이 지연되고 있습니다. 그린란드 정부는 채굴의 잠재적인 경제적 이점과 환경 보호 및 지역 사회의 이익을 보호해야 하는 필요성 사이에서 균형을 맞추는 과제에 직면해 있습니다. 향후 개발은 채굴 및 가공 기술의 발전은 물론 환경 및 사회적 우려를 효과적으로 해결할 수 있는 능력에 달려 있을 것입니다.