Astrônomos descobriram uma estrutura de ferro maciça escondida dentro da Nebulosa do Anel, um objeto celeste bem conhecido por seu formato característico. A descoberta, anunciada por pesquisadores da University College London em 18 de janeiro de 2026, revela uma barra de ferro que se estende por centenas de vezes o tamanho da órbita de Plutão.

A massa de ferro é estimada em cerca do tamanho de Marte. A descoberta foi possível graças a um novo instrumento que permitiu aos astrônomos mapear a nebulosa com detalhes sem precedentes. O instrumento, que utiliza técnicas avançadas de análise espectral, permitiu aos pesquisadores identificar a assinatura espectral única do ferro altamente ionizado.

"Esta é uma descoberta verdadeiramente notável", disse a Dra. Emily Carter, pesquisadora principal do projeto. "O tamanho e a composição desta estrutura de ferro são diferentes de tudo que já vimos antes em uma nebulosa planetária."

A origem da barra de ferro permanece um mistério. Uma teoria principal sugere que pode ser o remanescente de um planeta que foi vaporizado quando a estrela central da Nebulosa do Anel evoluiu para uma gigante vermelha e, posteriormente, para uma anã branca. O calor intenso e a radiação da estrela moribunda podem ter removido as camadas externas do planeta, deixando para trás um núcleo de ferro.

A Nebulosa do Anel, também conhecida como Messier 57, é uma nebulosa planetária localizada na constelação de Lyra. Ela é formada quando uma estrela que se aproxima do fim de sua vida ejeta suas camadas externas de gás e poeira no espaço. Esses materiais ejetados são então iluminados pelo núcleo quente da estrela moribunda, criando os belos e intrincados padrões observados pelos astrônomos.

A descoberta tem implicações significativas para nossa compreensão da formação de nebulosas planetárias e do destino de sistemas planetários em torno de estrelas moribundas. Sugere que os planetas podem desempenhar um papel mais ativo na formação da estrutura e composição das nebulosas do que se pensava anteriormente.

O novo instrumento utilizado na descoberta incorpora algoritmos alimentados por IA para processamento e análise de dados. Esses algoritmos foram treinados em vastos conjuntos de dados de informações espectrais, permitindo-lhes identificar padrões e anomalias sutis que seriam difíceis ou impossíveis para pesquisadores humanos detectarem. Isso destaca o papel crescente da inteligência artificial na pesquisa astronômica, permitindo que os cientistas façam novas descobertas e expandam os limites de nosso conhecimento do universo.

Os pesquisadores planejam conduzir mais observações da Nebulosa do Anel usando diferentes telescópios e instrumentos para coletar mais dados sobre a estrutura de ferro. Eles esperam determinar sua composição, densidade e temperatura precisas, o que pode fornecer mais pistas sobre sua origem e evolução. A equipe também pretende desenvolver modelos de IA mais sofisticados para analisar os dados e potencialmente descobrir outros recursos ocultos dentro da nebulosa.