Gladys Mae West, a matemática pioneira cujo trabalho foi fundamental para o desenvolvimento da tecnologia do Sistema de Posicionamento Global (GPS), faleceu aos 95 anos. West, uma mulher afro-americana, superou obstáculos significativos para contribuir com a tecnologia que agora é onipresente em navegação, mapeamento e inúmeras outras aplicações.

O trabalho de West envolveu cálculos complexos e programação que ajudaram a modelar a forma da Terra, um componente crítico na precisão do GPS. Suas contribuições fizeram parte de um esforço maior de mulheres durante meados do século 20 que impulsionaram o boom da tecnologia da Guerra Fria nos Estados Unidos. Ela programou alguns dos computadores mais poderosos da época, expandindo os limites da computação e da comunicação.

Nascida em uma família de agricultores na zona rural da Virgínia, West demonstrou excelência acadêmica desde cedo. Apesar de enfrentar as limitações impostas pelas leis de Jim Crow, que restringiam o acesso de crianças negras a escolas bem financiadas, ela garantiu uma bolsa de estudos para o Virginia State College, agora Virginia State University, uma faculdade historicamente negra. Lá, ela se destacou em matemática, obtendo seu mestrado em 1955.

Impulsionada pelo desejo de oportunidades profissionais, West aceitou um cargo em um centro de pesquisa e desenvolvimento. Seu trabalho lá se concentrou na análise de dados de satélite para refinar a compreensão do geoide da Terra, a verdadeira figura física da Terra, que é essencial para o posicionamento preciso do GPS. Isso envolveu o desenvolvimento de algoritmos e a escrita de código para contabilizar as variações na gravidade, nas marés e em outros fatores que afetam as órbitas dos satélites e a propagação do sinal.

A tecnologia GPS, inicialmente desenvolvida para aplicações militares, tornou-se desde então uma parte indispensável da vida civil. Da navegação por smartphones à agricultura de precisão e ao levantamento topográfico, o GPS depende de uma rede de satélites que orbitam a Terra e transmitem sinais para receptores no solo. Esses receptores usam os sinais para calcular sua localização precisa. O trabalho de West na modelagem da forma da Terra e do campo gravitacional foi crucial para garantir a precisão desses cálculos.

O impacto do GPS se estende por vários setores. No transporte, permite o roteamento e rastreamento eficientes de veículos. Na agricultura, permite técnicas de agricultura de precisão que otimizam a produção de colheitas. Nos serviços de emergência, facilita a resposta rápida e a localização de indivíduos em perigo. A influência da tecnologia continua a se expandir com o desenvolvimento de novas aplicações e serviços.