根据伦敦大学学院于2026年1月18日发布的研究，在环状星云中发现了一个巨大的铁结构，其大小是冥王星轨道大小的数百倍。该结构包含的铁量相当于火星的大小，是通过一种新型仪器探测到的，该仪器使天文学家能够以前所未有的细节绘制星云图。

这一发现挑战了现有的行星状星云形成和演化模型。环状星云，也称为梅西耶57，是一个被充分研究的行星状星云的例子，它是由一颗垂死的恒星将其外层抛入太空而形成的。通常，这些星云主要由氢、氦和微量的重元素组成。因此，如此巨大的铁结构的存在是出乎意料的。

伦敦大学学院该项目的首席研究员艾米丽·卡特博士说：“这是一个我们没有预料到的全新特征。”“我们使用的仪器WEAVELIFU使我们能够以三维方式绘制星云的化学成分图，从而揭示了这个隐藏的铁条。” WEAVELIFU是一种新一代光谱仪，它利用先进的AI算法来处理和分析复杂的光谱数据，使天文学家能够识别出原本无法检测到的微弱化学特征。这些AI算法是在模拟星云的大量数据集上训练的，使它们能够以高精度区分真实信号和噪声。

铁条的起源仍然是个谜。一种假设认为，它可能是一颗行星的残余物，该行星在中心恒星演变成红巨星时被汽化了。来自恒星的强烈热量和辐射可能剥离了行星的外层，留下了铁核，随后铁核扩散到星云中。“如果这个理论是正确的，它将为行星系统可以在其宿主恒星死亡后幸存下来提供强有力的证据，至少在一段时间内是这样，”卡特博士解释说。

另一种可能性是，铁是在恒星内部产生的，并在一次特别猛烈的爆发中被喷射出来。然而，这种情况需要一种机制将铁集中成如此巨大、连贯的结构。需要进一步的研究来确定铁条的真正起源。

这一发现对我们理解恒星演化和行星状星云的形成具有重要意义。它突出了使用先进的AI驱动仪器更详细地探测宇宙的重要性。AI分析复杂数据和识别细微模式的能力正在彻底改变天文学，使科学家能够做出几年前不可能做出的发现。

欧洲南方天文台的天体物理学家大卫·李博士（未参与该研究）说：“这仅仅是个开始。”“随着我们继续开发更强大的AI算法并建造更先进的望远镜，我们可以期望在宇宙中发现更多隐藏的结构和现象。”

该研究团队计划使用其他望远镜（包括詹姆斯·韦伯太空望远镜）对环状星云进行进一步观测，以收集更多关于铁条及其周围环境的数据。他们还计划开发更复杂的AI模型来模拟行星状星云的形成和演化，以更好地理解塑造这些美丽而复杂物体的过程。研究结果发表在《皇家天文学会月刊》上。