80代になっても鋭い認知能力を維持している人々は、加齢に伴う脳の衰えから脳を保護すると思われる明確な遺伝的優位性を持っていることが、ヴァンダービルト大学医療センターの新しい研究で明らかになりました。2026年1月22日に発表されたこの研究は、これらの「スーパーエイジャー」は、晩発性アルツハイマー病の最も強力な既知の遺伝的リスク因子であるAPOE-ε4遺伝子変異を持っている可能性が著しく低いことを示しています。

この研究ではまた、スーパーエイジャーはAPOE-ε2遺伝子変異のレベルが高いことも明らかになりました。APOE-ε2遺伝子変異は、アルツハイマー病の発症リスクの低下と関連しており、この疾患に対するある程度の保護を提供すると考えられています。研究者らは、80歳以上で認知能力が数十歳若い人と同程度であると定義されるスーパーエイジャーの遺伝子プロファイルを、そのような並外れた認知機能の維持がない健康な高齢者の遺伝子プロファイルと比較しました。

「これらの発見は、一部の人々がなぜ80代以降も若々しい精神を維持できるのかを説明するのに役立ちます」と、研究の主任研究者は述べています。「アルツハイマー病のリスク遺伝子が少なく、保護遺伝子が多いという組み合わせが、認知機能の低下に対する強力な緩衝材を作り出しているようです。」

APOE遺伝子は、コレステロールやその他の脂肪を血流に乗せて運ぶタンパク質を作るための指示を提供します。遺伝子の異なるバージョン（変異体と呼ばれる）は、アルツハイマー病の発症リスクと関連しています。APOE-ε4はリスクを高めますが、APOE-ε2は保護的であると考えられています。

専門家は、遺伝学が認知機能の唯一の決定要因ではないことを強調しています。食事、運動、認知活動などのライフスタイル要因も重要な役割を果たします。しかし、この研究は、高齢期の認知機能の維持に対する遺伝的素因の重要な貢献を強調しています。

この発見は、アルツハイマー病のリスクを理解し、潜在的に軽減するための実際的な意味を持っています。今後の研究では、APOE-ε2変異体の保護効果を模倣したり、APOE-ε4がアルツハイマー病のリスクを高めるメカニズムを標的としたりする治療法の開発に焦点が当てられる可能性があります。これにより、疾患の発症を予防または遅らせるための新しい戦略につながり、最終的にはより多くの人々が年齢を重ねても認知能力を維持できるようになるでしょう。