미국인 2명, 일본인 우주비행사 1명, 러시아인 우주비행사 1명은 국제우주정거장(ISS) 임무 수행 중 승무원 중 한 명에게 발생한 구체적으로 밝혀지지 않은 의학적 문제로 인해 목요일 새벽 지구로 조기 귀환했다. SpaceX Crew Dragon 우주선은 태평양 표준시(PST) 오전 12시 41분(UTC 08시 41분) 샌디에이고 해안에서 태평양에 착수하여 예정보다 한 달 이상 빠른 167일간의 임무를 마쳤다.

귀환은 샌프란시스코에서 로스앤젤레스에 이르는 캘리포니아 해안선을 따라 목격된 Dragon 캡슐의 대기권 재진입으로 절정에 달했다. 안전한 착륙을 위해 4개의 낙하산이 펼쳐졌다. Crew-11 임무의 사령관인 NASA 우주비행사 제나 카드먼은 착수 직후 SpaceX 임무 관제소에 "우리를 그곳으로 데려다주고 다시 데려다 준 팀들에게 깊은 감사를 드리며 집에 돌아오니 기분이 좋습니다."라고 무선으로 알렸다. 카드먼과 그녀의 동료들은 약 10시간 전에 ISS를 출발했다. 승무원에는 NASA 우주비행사 마이크 핀케, 일본 임무 전문가 유이 키미야, 러시아 우주비행사 니콜라이 춥이 포함되었다.

NASA는 조기 귀환을 촉발한 특정 의학적 상태를 공개하지 않았지만 전문가들은 우주에서 의료 서비스를 제공하는 복잡성을 강조한다. 이번 임무에 직접적으로 관여하지 않은 베일러 의과대학의 우주 의학 전문가인 스미스 박사는 "미세 중력 상태에서 질병을 진단하고 치료하는 데에는 상당한 어려움이 있습니다."라고 말했다. "제한된 진단 도구, 우주 비행이 인체에 미치는 생리적 영향, 우주 환경의 제약 등이 모두 어려움을 가중시킵니다."

승무원을 조기에 귀환시키기로 한 결정은 승무원의 건강과 안전에 대한 NASA의 헌신을 강조한다. NASA 대변인은 "우리의 우선 순위는 항상 우주비행사의 건강입니다."라고 밝혔다. "우리는 강력한 의료 프로토콜을 갖추고 있으며, 입수 가능한 최상의 의료 정보를 바탕으로 승무원을 귀환시키기로 결정했습니다."

이번 사건은 인간 건강에 대한 장기적인 우주 비행의 영향에 대한 지속적인 연구의 중요성을 강조한다. 장기간의 임무는 골밀도 감소, 근육 위축, 심혈관 변화 및 면역 체계 기능 장애를 초래할 수 있다. 이러한 요인들은 의학적 상태를 복잡하게 만들고 치료를 더욱 어렵게 만들 수 있다.

승무원들은 지구 귀환 후 철저한 건강 검진을 받게 될 것이다. NASA는 우주 비행과 관련된 위험을 더 잘 이해하고 미래 임무를 위한 의료 프로토콜을 개선하기 위해 의학적 사건에 대한 자세한 조사를 실시할 가능성이 높다. 이번 임무에서 수집된 데이터는 화성으로의 임무를 포함하여 더 장기간의 임무를 준비하는 데 매우 귀중할 것이다. 귀환하는 승무원의 건강 상태는 공개되지 않았지만 NASA는 개인의 사생활을 존중하면서 적절한 업데이트를 제공할 것이라고 대중에게 약속했다.