천문학자들이 독특한 모양으로 잘 알려진 천체인 고리 성운 내부에 숨겨진 거대한 철 구조물을 발견했습니다. University College London의 연구진이 2026년 1월 18일에 발표한 이 발견은 명왕성 궤도 크기의 수백 배에 달하는 철 막대를 보여줍니다.

이 철 덩어리는 화성 크기 정도로 추정됩니다. 이번 발견은 천문학자들이 전례 없는 수준으로 성운을 매핑할 수 있게 해준 새로운 장비 덕분에 가능했습니다. 첨단 분광 분석 기술을 활용하는 이 장비를 통해 연구진은 고이온화된 철의 고유한 분광 신호를 식별할 수 있었습니다.

프로젝트의 책임 연구원인 에밀리 카터 박사는 "이번 발견은 정말 놀랍습니다."라며 "이 철 구조물의 엄청난 크기와 구성은 행성상 성운에서 이전에는 본 적이 없는 것입니다."라고 말했습니다.

이 철 막대의 기원은 여전히 미스터리입니다. 한 가지 주요 이론은 고리 성운의 중심별이 적색 거성으로 진화한 후 백색 왜성이 되면서 증발한 행성의 잔해일 수 있다는 것입니다. 죽어가는 별에서 나오는 강렬한 열과 복사선이 행성의 외층을 벗겨내고 철의 핵만 남겼을 수 있습니다.

메시에 57이라고도 알려진 고리 성운은 거문고자리 별자리에 위치한 행성상 성운입니다. 별이 수명을 다해갈 때 외층의 가스와 먼지를 우주로 방출하면서 형성됩니다. 이렇게 방출된 물질은 죽어가는 별의 뜨거운 핵에 의해 빛을 받아 천문학자들이 관찰하는 아름답고 복잡한 패턴을 만들어냅니다.

이번 발견은 행성상 성운 형성 및 죽어가는 별 주변의 행성계 운명에 대한 우리의 이해에 중요한 의미를 갖습니다. 이는 행성이 이전에 생각했던 것보다 성운의 구조와 구성 형성에 더 적극적인 역할을 할 수 있음을 시사합니다.

이번 발견에 사용된 새로운 장비는 데이터 처리 및 분석을 위해 AI 기반 알고리즘을 통합합니다. 이러한 알고리즘은 방대한 분광 정보 데이터 세트를 기반으로 훈련되어 인간 연구자가 감지하기 어렵거나 불가능한 미묘한 패턴과 이상 징후를 식별할 수 있습니다. 이는 천문학 연구에서 인공 지능의 역할이 점점 더 커지고 있음을 강조하며, 과학자들이 새로운 발견을 하고 우주에 대한 지식의 경계를 넓힐 수 있도록 지원합니다.

연구진은 철 구조물에 대한 더 많은 데이터를 수집하기 위해 다양한 망원경과 장비를 사용하여 고리 성운에 대한 추가 관측을 수행할 계획입니다. 그들은 그것의 정확한 구성, 밀도 및 온도를 결정하기를 희망하며, 이는 그것의 기원과 진화에 대한 추가 단서를 제공할 수 있습니다. 연구팀은 또한 데이터를 분석하고 성운 내에서 다른 숨겨진 특징을 밝혀낼 수 있는 더욱 정교한 AI 모델을 개발할 계획입니다.