80대에도 예리한 인지 능력을 유지하는 사람들은 뇌를 보호하는 것으로 보이는 뚜렷한 유전적 이점을 가지고 있다는 밴더빌트 대학교 의료 센터의 새로운 연구 결과가 나왔습니다. 2026년 1월 22일에 발표된 이 연구는 이러한 "슈퍼 에이저"가 후발성 알츠하이머병(AD)의 가장 강력한 유전적 위험 요인으로 알려진 APOE-ε4 유전자 변이를 가질 가능성이 훨씬 적다는 것을 밝혀냈습니다.

이 연구는 수십 년 더 젊은 사람들과 비슷한 인지 능력을 가진 80세 이상의 개인인 슈퍼 에이저의 유전자 프로필을 다른 건강한 노인들의 유전자 프로필과 비교했습니다. 연구원들은 슈퍼 에이저가 APOE-ε4 변이의 유병률이 낮을 뿐만 아니라 알츠하이머병에 대한 어느 정도의 보호 기능을 제공한다고 널리 알려진 APOE-ε2 변이의 수치가 더 높다는 것을 발견했습니다.

밴더빌트 대학교의 신경학 교수이자 이 연구의 주 저자인 [가상 이름] 박사는 "이러한 결과는 일부 개인이 80대 이후에도 놀라울 정도로 젊은 정신을 유지할 수 있는 이유를 설명하는 데 도움이 됩니다."라고 말했습니다. "이는 유전학이 인지적 회복력에 중요한 역할을 한다는 것을 시사합니다."

알츠하이머병은 기억력, 사고력 및 행동을 점진적으로 손상시키는 진행성 신경 퇴행성 질환입니다. 나이가 AD의 가장 큰 위험 요인이지만 유전학 또한 중요한 역할을 합니다. 여러 형태로 존재하는 APOE 유전자는 뇌에서 콜레스테롤을 운반하는 데 관여하며 알츠하이머병 위험과 관련하여 광범위하게 연구되었습니다.

APOE-ε4 변이는 알츠하이머병 발병 위험을 증가시키는 반면, APOE-ε2 변이는 위험 감소와 관련이 있습니다. 그러나 APOE-ε2 변이를 가지고 있다고 해서 질병으로부터 보호받는 것이 보장되는 것은 아니며, APOE-ε4 변이를 가지고 있다고 해서 반드시 알츠하이머병이 발병하는 것은 아닙니다.

이 연구에 참여하지 않은 신경유전학자인 [가상 이름] 박사는 "유전학은 퍼즐의 한 조각일 뿐이라는 점을 기억하는 것이 중요합니다."라고 설명했습니다. "식단, 운동, 인지 활동과 같은 생활 방식 요인도 뇌 건강에 중요한 역할을 합니다."

연구원들은 이러한 결과가 인지 노화의 기본 메커니즘과 알츠하이머병의 발병을 예방하거나 지연시키는 새로운 전략 개발에 대한 더 나은 이해로 이어지기를 바랍니다. 향후 연구는 인지적 회복력에 기여하는 다른 유전자를 식별하고 뇌를 보호하기 위한 유전자 기반 치료법의 잠재력을 탐구하는 데 초점을 맞출 것입니다.

[가상 이름] 박사는 "궁극적으로 우리의 목표는 모든 사람이 나이가 들어감에 따라 인지 능력을 유지하는 데 도움이 되는 중재법을 개발하는 것입니다."라고 말했습니다. "이 연구는 그 방향으로 나아가는 귀중한 발걸음을 제공합니다."