Под покровом темноты, в 40 километрах от побережья Квинсленда, опытный морской биолог Питер Харрисон глубоко вдохнул. «Вот оно, пошло», – заявил он, пронзая лучом фонаря чернильную воду. «Оно», о котором он говорил, было не блуждающей волной или таящимся хищником, а чем-то гораздо более обнадеживающим: безошибочным запахом нереста кораллов. Этот ежегодный подводный балет, синхронизированный выброс икринок и спермы, – способ Большого Барьерного рифа к самовосстановлению. Но в эпоху беспрецедентных экологических изменений даже этому древнему ритуалу угрожает опасность, что побуждает к масштабным, многогранным усилиям по спасению.

Австралия вкладывает миллиарды долларов в защиту своей самой знаковой экосистемы. От инновационных коралловых питомников до роботизированных убийц морских звезд – ученые и политики применяют ослепительный набор технологий для повышения устойчивости рифа. Тем не менее, все больше голосов утверждают, что эти усилия, хотя и похвальны, сродни перестановке шезлонгов на «Титанике». Основная проблема, по их словам, – слон в комнате: изменение климата.

Большой Барьерный риф, объект Всемирного наследия ЮНЕСКО, простирающийся более чем на 2250 километров, является крупнейшей в мире системой коралловых рифов. Он поддерживает поразительное разнообразие морской жизни, от ярких коралловых садов до величественных китов. Но повышение температуры океана, вызванное выбросами парниковых газов, вызывает широко распространенные случаи обесцвечивания кораллов. Обесцвечивание происходит, когда кораллы, испытывающие стресс от жары, изгоняют симбиотические водоросли, которые придают им цвет и энергию. Если стресс затягивается, кораллы голодают и умирают, превращая яркие рифы в призрачные кладбища.

План австралийского правительства Reef 2050 outlines определяет всеобъемлющую стратегию защиты рифа. Она включает в себя инициативы по улучшению качества воды, контролю вспышек численности морских звезд «терновый венец» и восстановлению поврежденных коралловых местообитаний. Одним из особенно амбициозных проектов является Программа восстановления и адаптации рифов (RRAP), совместная работа с участием ученых со всей страны. RRAP изучает ряд мер, включая выращивание кораллов, осветление облаков (распыление морской воды в воздух для создания облаков, отражающих солнечный свет) и даже генную инженерию для создания более устойчивых к жаре кораллов.

Сара Годинез-Эспиноса, техник-исследователь RRAP, проводит свои дни, выращивая коралловые колонии в Национальном морском симуляторе, современной лаборатории недалеко от Таунсвилла. «Мы пытаемся дать рифу шанс на выживание», – объясняет она, осторожно перенося кораллы Acropora kenti в контейнер. Эти кораллы, выращенные из фрагментов, собранных на рифе, в конечном итоге будут пересажены обратно в деградировавшие районы.

Но многие ученые считают, что эти меры, хотя и ценны, в конечном счете являются пластырем на зияющей ране. «Мы возимся по краям, в то время как основная проблема продолжает обостряться», – говорит профессор Ове Хёэг-Гульдберг, морской биолог из Университета Квинсленда и ведущий эксперт по обесцвечиванию кораллов. «Если мы радикально не сократим выбросы парниковых газов, мы просто откладываем неизбежное».

Проблема заключается в масштабе проблемы. Большой Барьерный риф – это обширная и сложная экосистема, и последствия изменения климата повсеместны. Даже самые амбициозные усилия по восстановлению могут охватить лишь небольшую часть пострадавшей территории. Более того, основные движущие силы изменения климата – сжигание ископаемого топлива, вырубка лесов и неустойчивые методы землепользования – носят глобальный характер, требуя международного сотрудничества для эффективного решения.

Австралийское правительство обязалось сократить свои выбросы, но критики утверждают, что его цели недостаточно амбициозны для защиты рифа. Страна по-прежнему сильно зависит от угля, а ее политика в отношении возобновляемых источников энергии непоследовательна. Кроме того, дипломатические усилия Австралии по убеждению других стран принять более решительные меры по борьбе с изменением климата были ограниченными.

Будущее Большого Барьерного рифа висит на волоске. В то время как технологические инновации вселяют проблеск надежды, окончательная судьба этого чуда природы зависит от нашей коллективной готовности противостоять климатическому кризису. Как засвидетельствовал Питер Харрисон той ночью у побережья Квинсленда, риф все еще пытается обновиться. Но ему нужна наша помощь – не только с технологическими решениями, но и с фундаментальным изменением наших отношений с планетой, которое необходимо для обеспечения его выживания.