أثارت الدراسة التي بلغت تكلفتها 1.6 مليون دولار، والممولة تحت إشراف روبرت ف. كينيدي جونيور، المشكك المعروف في اللقاحات، ووزارة الصحة والخدمات الإنسانية الأمريكية (HHS)، انتقادات واسعة النطاق بسبب المخاوف الأخلاقية. وجادل النقاد بأن الدراسة تضمنت حجب لقاحات التهاب الكبد B المثبتة في دولة تعاني من انتشار المرض على نطاق واسع.

التهاب الكبد B هو عدوى فيروسية تهاجم الكبد ويمكن أن تسبب أمراضًا حادة ومزمنة. وفقًا لمنظمة الصحة العالمية (WHO)، فهو يمثل مشكلة صحية عالمية كبرى، لا سيما في أفريقيا. توصي منظمة الصحة العالمية بحصول جميع الرضع على لقاح التهاب الكبد B في أقرب وقت ممكن بعد الولادة، ويفضل أن يكون ذلك في غضون 24 ساعة، يليه جرعات لاحقة لضمان الحماية الكاملة.

تركزت المخاوف الأخلاقية المحيطة بالدراسة على الضرر المحتمل الذي يلحق بالمواليد الجدد الذين لم يتم تطعيمهم على الفور ضد التهاب الكبد B كجزء من البروتوكول البحثي. جادل الخبراء بأن حجب لقاح منقذ للحياة، خاصة في منطقة شديدة الخطورة، أمر غير مقبول.

"من المهم أن يكون لدى مركز مكافحة الأمراض والوقاية منها في أفريقيا أدلة يمكن ترجمتها إلى سياسات، ولكن يجب أن يتم ذلك ضمن المعايير"، صرح بوم، مؤكدًا على أهمية الاعتبارات الأخلاقية في البحث.

يثير إلغاء الدراسة تساؤلات حول الرقابة على المشاريع البحثية الممولة من الولايات المتحدة في أفريقيا والحاجة إلى مبادئ توجيهية أخلاقية أكثر صرامة. كما يسلط الضوء على الجدل الدائر حول التردد في أخذ اللقاحات وأهمية ضمان الوصول العادل إلى اللقاحات في جميع أنحاء العالم. ومن المتوقع الآن أن يقوم مركز مكافحة الأمراض والوقاية منها في أفريقيا بمراجعة بروتوكولاته للموافقة على المشاريع البحثية ومراقبتها لمنع حدوث خلافات مماثلة في المستقبل. إن تداعيات هذا الإلغاء على جهود الوقاية من التهاب الكبد B المستقبلية في غينيا بيساو غير واضحة حاليًا.