La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) dictaminó el jueves que xAI, la empresa de inteligencia artificial de Elon Musk, operó ilegalmente docenas de turbinas de gas natural para alimentar sus centros de datos Colossus en Tennessee. La EPA determinó que xAI violó las regulaciones al afirmar que las turbinas se utilizaban de forma temporal, lo que las eximía de los requisitos de permisos estándar. Este fallo definitivo, que ha estado en consideración durante más de un año, se produce tras las quejas de las comunidades locales y las organizaciones legales preocupadas por el aumento de la contaminación en la zona.

xAI había estado operando hasta 35 turbinas, pero finalmente solo se permitieron 15. Actualmente, la empresa tiene 12 turbinas que suministran energía a sus centros de datos. El funcionamiento de estas turbinas suscitó críticas debido a la preocupación por el aumento de las emisiones de ozono y partículas en una región que ya se enfrenta a problemas de calidad del aire. Se presentó una demanda contra la empresa alegando que las turbinas estaban contribuyendo al problema.

El núcleo del problema gira en torno a las demandas energéticas de la IA. El entrenamiento de modelos de lenguaje grandes (LLM, por sus siglas en inglés), como los que está desarrollando xAI, requiere una inmensa potencia computacional, lo que se traduce directamente en un consumo significativo de electricidad. Los centros de datos, la infraestructura física que alberga los servidores que realizan estos cálculos, son notoriamente grandes consumidores de energía. Las turbinas de gas natural, aunque ofrecen una solución relativamente rápida y desplegable para la generación de energía, pueden contribuir a la contaminación del aire y a las emisiones de gases de efecto invernadero.

La decisión de la EPA pone de manifiesto la creciente tensión entre el rápido desarrollo de la IA y su impacto medioambiental. A medida que los modelos de IA se vuelven más complejos y requieren más potencia de procesamiento, se espera que la huella energética de la industria aumente sustancialmente. Esto plantea interrogantes sobre la sostenibilidad del desarrollo de la IA y la necesidad de fuentes de energía más limpias para alimentar estas tecnologías. El fallo subraya la importancia de la supervisión reglamentaria para garantizar que las empresas de IA operen dentro de las directrices medioambientales.

xAI argumentó que las turbinas estaban destinadas a un uso temporal, una afirmación que la EPA rechazó. La empresa aún no ha emitido una declaración formal sobre el fallo. Las implicaciones a largo plazo de esta decisión para las operaciones de xAI en Tennessee están por verse, pero es probable que la empresa necesite obtener los permisos adecuados para sus turbinas restantes o explorar fuentes de energía alternativas para alimentar sus centros de datos. El caso también sirve de precedente para otras empresas de IA que puedan estar considerando soluciones similares de generación de energía in situ.