El estudio de $1.6 millones, financiado bajo la supervisión de Robert F. Kennedy Jr., un conocido escéptico de las vacunas, y el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. (HHS), provocó indignación debido a su metodología de retener vacunas comprobadas contra la hepatitis B en una región con una alta prevalencia de la enfermedad. Los críticos argumentaron que retener una vacuna que salva vidas con fines de investigación no era ético, particularmente en una población vulnerable.

La hepatitis B es una infección viral que ataca el hígado y puede causar enfermedades tanto agudas como crónicas. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), es un importante problema de salud mundial, particularmente en África y Asia. La vacuna contra la hepatitis B es muy eficaz para prevenir la infección, especialmente cuando se administra poco después del nacimiento. Sin la vacunación, los bebés nacidos de madres infectadas tienen un alto riesgo de desarrollar hepatitis B crónica, que puede provocar cirrosis y cáncer de hígado.

"Es importante que el CDC de África tenga evidencia que pueda traducirse en políticas, pero esto debe hacerse dentro de la norma. Así que est[amos]...", declaró Boum, enfatizando la importancia de las consideraciones éticas en la investigación.

La cancelación del estudio plantea interrogantes sobre la supervisión y los procesos de revisión ética de los proyectos de investigación internacionales financiados por el gobierno de los EE. UU. También destaca el debate en curso en torno a la vacilación ante las vacunas y la posible influencia de personas con opiniones antivacunas en la política de salud pública. Las implicaciones de esta cancelación para los futuros esfuerzos de prevención de la hepatitis B en Guinea-Bissau y regiones similares de alta carga aún están por verse. No se han publicado más detalles sobre las preocupaciones éticas específicas y el diseño del estudio.