El telescopio espacial James Webb ha capturado una imagen de la Nebulosa de la Hélice con una claridad sin precedentes, revelando nuevos detalles del espectáculo final de la estrella moribunda. Situada aproximadamente a 655 años luz de la Tierra, la Nebulosa de la Hélice es una nebulosa planetaria formada por una estrella que desprende sus capas exteriores de gas al acercarse al final de su vida.

Las nebulosas planetarias, a pesar de su nombre, no están relacionadas con los planetas. En cambio, son creadas por estrellas similares a nuestro Sol, aunque ligeramente más grandes, a medida que expulsan grandes cantidades de gas al espacio. Este gas expulsado forma una capa en expansión que brilla intensamente, creando un espectáculo visual espectacular que, sin embargo, es breve en una escala de tiempo cosmológica.

La Nebulosa de la Hélice ha sido un objetivo popular para los astrónomos, y el telescopio espacial Hubble ha capturado imágenes icónicas de ella a lo largo de los años. La nueva imagen de Webb proporciona una vista significativamente mejorada, mostrando estructuras intrincadas y detalles nunca antes vistos. Según la NASA, la resolución mejorada permite a los científicos estudiar la composición y la evolución de la nebulosa con mayor precisión.

Las capacidades infrarrojas avanzadas del telescopio Webb son cruciales para observar las nebulosas planetarias. La luz infrarroja puede penetrar el polvo y el gas que a menudo oscurecen la luz visible, revelando el funcionamiento interno de estos objetos celestes. Esto permite a los astrónomos estudiar los procesos que ocurren a medida que las estrellas mueren y contribuyen al enriquecimiento del medio interestelar con elementos pesados.

El estudio de las nebulosas planetarias es esencial para comprender el ciclo de vida de las estrellas y la evolución de las galaxias. A medida que las estrellas como nuestro Sol llegan al final de sus vidas, expulsan elementos como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno al espacio. Estos elementos se convierten en los componentes básicos de nuevas estrellas y planetas, desempeñando un papel crucial en el ciclo continuo de la creación cósmica.

Se espera que un análisis más profundo de los datos del telescopio Webb proporcione nuevos conocimientos sobre la física de la muerte estelar y la formación de nebulosas planetarias. Los astrónomos planean utilizar los datos para crear modelos detallados de la estructura y la evolución de la nebulosa, lo que ayudará a perfeccionar nuestra comprensión de estos fascinantes objetos.