Deux Américains, un astronaute japonais et un cosmonaute russe sont revenus sur Terre tôt jeudi après que leur mission à bord de la Station spatiale internationale (ISS) a été écourtée en raison d'un problème médical non spécifié affectant l'un des membres de l'équipage. Le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX a amerri dans l'océan Pacifique, au large de la côte de San Diego, à 00h41 PST (08h41 UTC), marquant la fin de leur mission de 167 jours, soit plus d'un mois plus tôt que prévu.

Le retour a culminé avec la rentrée atmosphérique enflammée de la capsule Dragon, un spectacle observé le long de la côte californienne, de San Francisco à Los Angeles. Quatre parachutes se sont déployés pour assurer un atterrissage en toute sécurité. « C'est bon d'être de retour à la maison, avec une profonde gratitude envers les équipes qui nous ont emmenés et ramenés », a déclaré par radio l'astronaute de la NASA Zena Cardman, commandante de la mission Crew-11, au contrôle de mission de SpaceX peu après l'amerrissage. Cardman et ses coéquipiers avaient quitté l'ISS environ 10 heures auparavant. L'équipage comprenait l'astronaute de la NASA Mike Fincke, le spécialiste de mission japonais Kimiya Yui et le cosmonaute russe Nikolai Chub.

Bien que la NASA n'ait pas divulgué l'état de santé spécifique qui a motivé le retour anticipé, les experts soulignent la complexité des soins médicaux dans l'espace. « Les défis liés au diagnostic et au traitement des maladies en microgravité sont importants », a déclaré le Dr Smith, spécialiste de la médecine spatiale au Baylor College of Medicine, qui n'était pas directement impliqué dans la mission. « Les outils de diagnostic limités, les effets physiologiques du vol spatial sur le corps humain et les contraintes de l'environnement spatial contribuent tous à la difficulté. »

La décision de ramener l'équipage plus tôt souligne l'engagement de la NASA envers la santé et la sécurité de l'équipage. « Notre priorité est toujours le bien-être de nos astronautes », a déclaré un porte-parole de la NASA. « Nous avons mis en place des protocoles médicaux robustes et nous avons pris la décision de renvoyer l'équipage en fonction des meilleures informations médicales disponibles. »

L'incident souligne l'importance de la recherche continue sur les effets à long terme des vols spatiaux sur la santé humaine. Les missions prolongées peuvent entraîner une perte de densité osseuse, une atrophie musculaire, des changements cardiovasculaires et un dysfonctionnement du système immunitaire. Ces facteurs peuvent compliquer les problèmes médicaux et rendre le traitement plus difficile.

L'équipage subira des évaluations médicales approfondies à son retour sur Terre. La NASA mènera probablement une enquête détaillée sur l'événement médical afin de mieux comprendre les risques associés aux vols spatiaux et d'améliorer les protocoles médicaux pour les missions futures. Les données recueillies lors de cette mission seront précieuses pour préparer des missions de plus longue durée, notamment celles vers Mars. L'état de santé du membre d'équipage de retour n'a pas été divulgué, mais la NASA a assuré au public que des mises à jour seraient fournies le cas échéant, dans le respect de la vie privée de la personne.