L'étude de 1,6 million de dollars, financée sous la supervision de Robert F. Kennedy Jr., un sceptique notoire en matière de vaccins, et du Département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), a suscité l'indignation en raison de sa méthodologie consistant à ne pas administrer de vaccins éprouvés contre l'hépatite B dans une région où la prévalence de la maladie est élevée. Les critiques ont fait valoir que le fait de ne pas administrer un vaccin vital à des fins de recherche était contraire à l'éthique, en particulier compte tenu de l'efficacité bien établie du vaccin contre l'hépatite B dans la prévention de l'infection chronique et du cancer du foie.

L'hépatite B est une infection virale qui attaque le foie et peut provoquer des maladies aiguës et chroniques. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le virus se transmet le plus souvent de la mère à l'enfant pendant la naissance et l'accouchement, ainsi que par contact avec du sang ou d'autres liquides biologiques infectés. La vaccination est une méthode très efficace de prévention de l'infection par l'hépatite B, en particulier lorsqu'elle est administrée peu après la naissance.

« Il est important pour Africa CDC de disposer de preuves qui peuvent être traduites en politiques, mais cela doit se faire dans le respect des normes. Nous le sommes donc », a déclaré Boum, suggérant que la méthodologie de l'étude s'écartait des normes éthiques acceptées. Les détails spécifiques de la conception de l'étude qui ont conduit aux préoccupations éthiques n'étaient pas immédiatement clairs, mais la décision de ne pas administrer un vaccin éprouvé était un point central de discorde.

L'annulation soulève des questions sur la supervision et les processus d'examen éthique des projets de recherche internationaux financés par le gouvernement américain. Elle met également en évidence le débat en cours sur l'hésitation à la vaccination et l'importance de veiller à ce que la recherche soit menée de manière éthique et conformément aux directives internationales. La décision d'Africa CDC d'interrompre l'étude souligne son engagement à accorder la priorité aux considérations éthiques dans la recherche en santé publique. De plus amples détails concernant la conception de l'étude et les préoccupations éthiques spécifiques soulevées devraient être publiés dans les prochains jours. Les implications de cette annulation pour les futurs efforts de prévention de l'hépatite B en Guinée-Bissau sont actuellement en cours d'évaluation.