L'étude de 1,6 million de dollars, financée sous la supervision de Robert F. Kennedy Jr., un sceptique notoire en matière de vaccins et secrétaire du département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), consistait à ne pas administrer le vaccin contre l'hépatite B à certains nouveau-nés en Guinée-Bissau, un pays où la prévalence de la maladie est élevée. L'objectif de l'étude était de recueillir des preuves supplémentaires, malgré l'ensemble des recherches existantes, sur l'efficacité du vaccin.

"Il est important pour Africa CDC de disposer de preuves qui peuvent être traduites en politiques, mais cela doit se faire dans le respect des normes", a déclaré Boum, soulignant la nécessité de pratiques de recherche éthiques.

L'hépatite B est une infection virale qui attaque le foie et peut provoquer des maladies aiguës et chroniques. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que plus de 296 millions de personnes dans le monde vivent avec une infection chronique par l'hépatite B. Le virus se transmet le plus souvent de la mère à l'enfant pendant la naissance et l'accouchement, ainsi que par contact avec du sang ou d'autres liquides biologiques infectés. La vaccination est une méthode très efficace de prévention de l'infection par l'hépatite B, en particulier lorsqu'elle est administrée peu après la naissance.

La décision de ne pas administrer un vaccin éprouvé a soulevé d'importantes questions éthiques, de nombreux experts en santé publique arguant qu'elle violait les principes éthiques établis de la recherche, en particulier auprès des populations vulnérables. Les critiques ont fait valoir que les avantages potentiels de l'étude ne l'emportaient pas sur le risque d'exposer les nouveau-nés à une maladie évitable et potentiellement mortelle.

L'annulation de l'étude a été saluée par de nombreuses personnes dans le domaine de la santé mondiale. Des inquiétudes ont été soulevées quant à l'impact potentiel sur la confiance dans les vaccins en Afrique, où l'hésitation à la vaccination constitue déjà un défi important.

Africa CDC a déclaré qu'elle collaborera avec le gouvernement de la Guinée-Bissau et d'autres parties prenantes pour s'assurer que tous les nouveau-nés ont accès à la vaccination contre l'hépatite B. L'accent sera désormais mis sur le renforcement des programmes de vaccination existants et sur la lutte contre les causes profondes de la transmission de l'hépatite B dans la région. L'annulation souligne l'importance des considérations éthiques dans la recherche, en particulier lorsqu'elle implique des populations vulnérables et des interventions éprouvées.