밴더빌트 대학교 의료 센터의 새로운 연구에 따르면 80대에도 예리한 인지 능력을 유지하는 사람들은 뇌를 노화로 인한 쇠퇴로부터 보호하는 것으로 보이는 뚜렷한 유전적 이점을 가지고 있습니다. 2026년 1월 22일에 발표된 이 연구는 이러한 "슈퍼 에이저(super agers)"가 후발성 알츠하이머병의 가장 강력한 유전적 위험 요인으로 알려진 APOE-ε4 유전자 변이를 가질 가능성이 현저히 낮다는 것을 시사합니다.

이 연구는 또한 슈퍼 에이저가 알츠하이머병 발병 위험 감소와 관련이 있고 질병에 대한 어느 정도의 보호 기능을 제공하는 것으로 여겨지는 APOE-ε2 유전자 변이의 수치가 더 높다는 것을 밝혀냈습니다. 연구자들은 수십 년 더 젊은 사람들의 인지 능력과 비슷한 80세 이상의 개인으로 정의되는 슈퍼 에이저의 유전적 프로필을 뛰어난 인지 보존 능력이 없는 건강한 노인들의 유전적 프로필과 비교했습니다.

연구의 책임 연구원은 "이러한 결과는 일부 개인이 80대 이후에도 젊은 정신을 유지할 수 있는 이유를 설명하는 데 도움이 됩니다."라고 말했습니다. "알츠하이머병 위험 유전자가 적고 보호 유전자가 더 많은 조합은 인지 저하에 대한 강력한 완충 장치를 만드는 것으로 보입니다."

APOE 유전자는 혈류에서 콜레스테롤 및 기타 지방을 운반하는 데 도움이 되는 단백질을 만드는 지침을 제공합니다. 변이라고 불리는 유전자의 다른 버전은 알츠하이머병 발병의 다양한 위험과 관련이 있습니다. APOE-ε4는 위험을 증가시키는 반면, APOE-ε2는 보호 효과가 있는 것으로 생각됩니다.

전문가들은 유전이 인지 건강의 유일한 결정 요인이 아니라는 점을 강조합니다. 식단, 운동, 인지 활동과 같은 생활 방식 요인도 중요한 역할을 합니다. 그러나 이 연구는 고령에서 인지적 예리함을 유지하는 데 대한 유전적 소인의 중요한 기여를 강조합니다.

이러한 결과는 알츠하이머병의 위험을 이해하고 잠재적으로 완화하는 데 실질적인 의미를 갖습니다. 향후 연구는 APOE-ε2 변이체의 보호 효과를 모방하거나 APOE-ε4가 알츠하이머병 위험을 증가시키는 메커니즘을 표적으로 하는 치료법 개발에 초점을 맞출 수 있습니다. 이는 질병의 발병을 예방하거나 지연시키는 새로운 전략으로 이어져 궁극적으로 더 많은 사람들이 나이가 들어감에 따라 인지 능력을 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다.